Por sus cualidades arquitectónicas y su importante patrimonio histórico y artístico, la Insigne Collegiata di Sant’Andrea, la catedral de Carrara, es uno de los monumentos más importantes de la ciudad, si no de toda la provincia, y una parada entre sus antiguos muros, cargados de espiritualidad, es obligada cuando se visita la ciudad del mármol.
Enclavado entre las estrechas callejuelas del centro histórico, el edificio tiene una historia que hunde sus raíces en la remota época en que la antigua Luna, ciudad romana próxima a la desembocadura del río Magra, fue presa de las incursiones sarracenas. Las iglesias suburbanas de aquel antiguo asentamiento se trasladaron a centros más seguros, lejos de la costa, y la primitiva iglesia parroquial de Carrara bien puede considerarse la continuación ideal de la iglesia bautismal de Sant’Andrea di Luni.
Los primeros registros de la iglesia se remontan a 1035, pero su aspecto actual se debe a varias fases de construcción, que se prolongaron hasta el siglo XIV. La majestuosa fachada a dos aguas está dominada por el precioso rosetón, situado en una refinada logia trabajada con finas grecas de mármol; el motivo recuerda mucho a la fachada de Santa Caterina de Pisa, terminada en 1350, fecha a la que también se atribuye esta fase de construcción de Sant’Andrea. El registro inferior es anterior, y se cree que las esculturas del portal, de la escuela de Parma, son las más antiguas de Carrara (1070-1080).
Se accede por la puerta de San Juan, en el lateral de la iglesia, y en la entrada le recibe un panel muy reciente con una estación de pantalla táctil, desde la que puede navegar por el recinto de la catedral con información detallada sobre la historia y las obras conservadas en la abadía, y la posibilidad de iluminar las distintas secciones de la iglesia por un módico precio.
El edificio es de planta rectangular, con ábside semicircular, y está dividido en tres naves; su estructura es enteramente de mármol blanco excavado en las montañas cercanas, las naves laterales tienen bóveda de crucería, mientras que la gran techumbre de cerchas de la nave fue reconstruida tras los daños sufridos en la Segunda Guerra Mundial.
A la izquierda, en la contrafachada, nos recibe el altar de los Santi Quattro Coronati (1861), obra temprana de Pietro Lazzerini (1837-1917): el culto a los cuatro santos mártires, protectores de los canteros, estaba muy vivo en Carrara, ciudad dedicada históricamente a la escultura, y la base sobre la que descansan las figuras está decorada con símbolos de las artes.
A continuación, en la nave derecha, más allá del altar de San Ceccardo, patrón de la ciudad, se encuentra el sarcófago del santo, del siglo XIV, sostenido por dos putti del siglo XVII, y el grupo de la “Cassanelle”, una Anunciación muy elegante de gusto francés. El origen de las dos valiosas estatuas, que han sido descritas como “uno de los grandes enigmas de la escultura del siglo XIV en Italia”, sigue siendo desconocido, pero podrían ser obra de un artista de más allá de los Alpes, que podría haber venido a Carrara a comprar mármol.
La nave se cierra con el altar del Santísimo Sacramento, cuya erección se confió en 1524 a una empresa compuesta por Battista da Carona (en un papel principalmente organizativo) Domenico del Sarto (para la arquitectura y la talla) y Giovanni del Mastro (para las figuras). La obra, terminada en 1527, da testimonio de la nueva cultura figurativa que se extiende en Carrara en las primeras décadas del siglo XVI, y es de gran importancia por ser la primera realización importante confiada a talleres locales. El altar del Cuerpo de Cristo de San Pedro de Massa y el altar conocido como “del Portello” de la misma catedral de Carrara tomaron como modelo este altar. Las esculturas de los nichos y del frontón superior se remontan a fases posteriores.
La zona del presbiterio está delimitada por dos elementos del coro desmembrado del siglo XVI, realizado por Domenico del Sarto en 1534, mientras que el altar mayor del siglo XVII está coronado por un magnífico crucifijo sobre tabla del siglo XIV, atribuido al pintor lucchés Angelo Puccinelli.
También destaca el púlpito de mármol, que lleva la fecha de 1544, última obra del citado del Sarto, ejecutada con la ayuda de Matteo Marasi; la escalera de acceso fue en cambio añadida en 1593 por Tommaso di Pietro Sarti, sobrino del escultor Domenico.
En la cabecera de la nave izquierda, cerca del portal que conduce a la sacristía, se encuentra el altar de la Asunción (o del Portello), cuya ejecución (1579) se atribuye a Andrea Pelliccia, por la parte arquitectónica, y a Prospero Sogari de Reggio Emilia (1516-1584), por las esculturas.
Cerca se encuentran fragmentos del políptico esculpido que el florentino Andrea Guardi (1405-1476) realizó para el altar mayor entre 1460 y 1465; el grupo central, con laVirgen y el Niño, está flanqueado por las figuras de San Pedro, San Juan Bautista, San Andrés y San Pablo. El escalón alto inferior está decorado con relieves con (de izquierda a derecha), la Crucifixión deSan Pedro, la Decapitación del Bautista, la Crucifixión de San Andrés y la Conversión de San Pablo, alternando con figuras de Doctores de la Iglesia y las figuras de los patronos en acto de oración. El políptico se volvió a montar, en su estado actual, en 1947-48, pero también forman parte del conjunto el relieve con laCoronación de la Virgen, situado a poca distancia, y otros elementos conservados en la Academia de Bellas Artes local.
Le siguenel altar de Nuestra Señora del Pueblo, venerada como reina y patrona de la ciudad, la hermosa pila bautismal de 1527, recientemente trasladada, y el altar de la Santa Anunciación, de arquitectura renacentista, con un crucifijo de madera de la escuela de Ferdinando Tacca (1619-1686) y un grupo de mármol de laAnunciación, obra de principios del siglo XVIII del taller de la familia Baratta (que tenía su sepultura a los pies del altar) .
Pasando la pila bautismal, se entra en los locales del oratorio conocido como la Compagnia Grande, donde nos recibe el altar de la Redención, obra de Giovanni Antonio Cybei (1706-1784); el conjunto está acompañado por un relieve de mármol, terminado en 1768, que ilustra la misión particular de la orden trinitaria. Los santos fundadores Félix Valois y Juan de Matha interceden ante la Santísima Trinidad para obtener la liberación (rescate) de los dos esclavos arrodillados, sobre los que el ángel impone las manos. El culto particular se extendió por toda la Toscana, desde la casa madre de Livorno, y llegó a Carrara en 1744, poco después de la liberación por orden de un carrarés encarcelado en Argel.
El propio Cybei, escultor y sacerdote, canónigo primicero en Sant’Andrea y primer director de la Academia de Bellas Artes, estaba muy apegado al culto: erigió el altar a sus expensas y pidió ser enterrado a sus pies. El deseo del anciano abad no pudo cumplirse por completo, pero su entierro, que aún hoy existe, se llevó a cabo en la misma sala, a pocos metros, delante del altar mayor, coronado por la espléndida Virgen del Rosario (1739), una gran máquina procesional realizada por Cybei, con motivo de su entrada en el sacerdocio.
En el extremo opuesto del oratorio, entre varios fragmentos del interior de la iglesia, se encuentra una valiosa pila bautismal en forma de cáliz, de forma hexagonal, enriquecida con finas tallas y una estatua del Bautista: fue terminada antes de 1584.
La visita termina con una parada en el patio de la rectoría, armonioso edificio de 1549, desde donde se puede admirar el alto campanario, de la segunda mitad del siglo XIII.